На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и ускользая от правосудия. Его жертвами стали десятки людей, преимущественно дети и молодые женщины, чьи жизни оборвались в результате невероятной жестокости. Особенностью этого дела стала трагическая судебная ошибка: за одно из первых убийств, совершенных Чикатило, был осужден и казнен невиновный человек, что на годы отдалило раскрытие преступления и позволило маньяку продолжить свою кровавую деятельность. Правоохранительные органы столкнулись с беспрецедентным вызовом, поскольку в советской криминалистической практике не было аналогов серийного убийцы такого масштаба. Преступления долгое время не связывали в одно дело из-за разрозненности географии, различий в способах совершения убийств и отсутствия единой методики работы с подобными преступлениями. Только когда количество жертв перевалило за несколько десятков, следователи начали подозревать, что имеют дело с одним и тем же человеком, которого в прессе позже назовут «Лесным маньяком» или «Бешеным зверем».
Масштабная операция по поимке преступника потребовала мобилизации огромных ресурсов: к поискам подключили не только оперативников и следователей, но и добровольцев из народных дружин, психиатров, криминалистов. Были разработаны новые методики составления психологического портрета преступника, проанализированы маршруты его перемещений, изучены возможные мотивы и способы, которыми он заманивал жертв. Однако Чикатило, работавший учителем и имевший непримечательную внешность, долгое время не вызывал подозрений, что делало его поимку еще более сложной. Переломный момент наступил, когда оперативники сосредоточили внимание на железнодорожных станциях и вокзалах, где маньяк часто искал своих жертв. После многолетней, изматывающей работы, сопровождавшейся как прорывами, так и горькими неудачами, преступник был наконец задержан. Его арест положил конец череде ужасающих событий, которые держали в страхе целые регионы, и стал отправной точкой для одного из самых громких судебных процессов в истории страны, в ходе которого были раскрыты шокирующие подробности преступлений, совершенных на протяжении многих лет.